Los Hope Spot son áreas marinas científicamente identificadas por Mission Blue como valiosas y significativas desde el punto de vista de la biodiversidad, la salud de los ecosistemas y la necesidad de protección. El 'punto de esperanza' de las aguas de Vilanova i la Geltrú abarca una franja de entre 12 y 15 millas de ancho (1.944 km²) de la costa catalana, al suroeste de Barcelona, y es una región del Mediterráneo con falta de regulación para proteger su biodiversidad. 

Esta designación como Hope Spot es el resultado de la experiencia del Laboratorio de Aplicaciones Bioacústicas (LAB) de UPC, con sede en el Campus de Vilanova i la Geltrú, a la hora de encontrar soluciones tecnológicas para proteger la biodiversidad de este entorno único y de proporcionar herramientas que permitan que las actividades humanas cohabitan con el medio natural en el que se desarrollan. 

El profesor Michel André, director del LAB, fundador y presidente de la fundación The Sense of Silence, y la directora de la Escuela Politécnica Superior de Ingeniería de Vilanova y la Geltrú (EPSEVG), Marisa Zaragozá, han sido reconocidos como Champions Hope Spot. A raíz de esta declaración, el LAB, que este año celebra 20 años de su creación, iniciará un proyecto para observar y mapear la biodiversidad marina de la zona utilizando tecnología no invasiva (sistemas bioacústicos, imágenes y muestras de ADN medioambiental). Este Hope Spot es además el primero de toda la red de Mission Blue que hará uso de la bioacústica como principal innovación tecnológica. Así se ha puesto de manifiesto durante el acto de presentación, que ha tenido lugar el 4 de octubre en el LAB de la UPC, en el puerto pesquero de Vilanova i la Geltrú, y que ha contado con la intervención tanto de los Champions Hope Spot como de Sylvia A. Earle; de la vicerrectora de Responsabilidad Social e Igualdad de la UPC, Josefina Antonijuan; del alcalde de Vilanova, Juan Luis Ruíz; y la directora de la Zona Portuaria Centro de Ports de la Generalitat, Esther Blanco.

Estudios acústicos recientes de la Asociación EDMAKTUB sobre la costa de Vilanova i la Geltrú indican que esta zona crucial y poco estudiada puede ser un importante foco de alimentación para el rorcual común (Balaenoptera physalus) en el Mediterráneo. El rorcual común, que puede alcanzar los 24 metros de largo, es la única ballena que habita habitualmente en el mar Mediterráneo. Según estudios anteriores, los pescadores habían informado de avistamientos de rorcual común en la zona durante décadas, pero su presencia no había sido previamente confirmada por la comunidad científica.

La oceanógrafa y bióloga marina Sylvia A. Earle, doctora honoris causa por la UPC y fundadora de Mission Blue, una organización sin ánimo de lucro centrada en la conservación marina internacional, afirma: "Los Champions Hope Spot Michel André y Marisa Zaragozá están trabajando en un proyecto de investigación pionero que utiliza tecnología de vanguardia, mediante bioacústica, imágenes y muestras de ADN medioambiental para estudiar la presencia de rorcuales comunes en estas zonas de alimentación, así como la mayor biodiversidad que se encuentra en la costa catalana”.

Sylvia A. Earle añade que “la combinación de la innovación tecnológica de última generación con métodos modernos proporcionará gran cantidad de información complementaria sobre la biodiversidad, así como detalles únicos que los sistemas de monitorización individuales no pueden conseguir. Esto revolucionará la forma en que se muestran, cartografían y se entienden los ecosistemas de la zona. Esperamos ver los datos y la información de este proyecto que contribuirá a la toma de decisiones de planificación espacial marina para este punto de esperanza, no solo para los rorcuales comunes, sino para toda la vida marina que acoge este lugar”.

Michel André, director del LAB de la UPC y Hope Spot Champion, explica que “como en muchas partes del océano, hay una necesidad urgente de desarrollar formas de convivir de los seres humanos con la naturaleza y de adaptar nuestras actividades para respetar la vida marina. Formar parte de la red Mission Blue refuerza este objetivo a lo largo de la costa catalana, y nos ayuda a entender los retos a los que se enfrentan el rorcual común y otras especies marinas en un mundo cambiante. Esta conexión también refuerza nuestra responsabilidad de encontrar soluciones tecnológicas para proteger ese entorno único que se pueden exportar a otros Hope Spots”.

Reforzar la conservación marina
El objetivo principal del Hope Spot o punto de esperanza de Vilanova i la Geltrú es crear un conocimiento holístico sobre la biodiversidad de la zona. Los Hope Spot Champions y sus socios tienen previsto desplegar plataformas de muestreo autónomas utilizando una serie de métodos no invasivos para observar y mapear la biodiversidad marina de la zona. Inicialmente, se pondrá el foco en estudiar siete especies en las zonas de alimentación del rorcual común que se ven afectadas por numerosos estresores antropogénicos.

“Durante las dos últimas décadas, el Campus de Vilanova i la Geltrú de la UPC ha dedicado importantes esfuerzos al desarrollo de tecnologías marinas que respeten la vida salvaje, alineándose con nuestro compromiso de formar estudiantes que puedan impulsar el cambio a través de la concienciación. El reconocimiento de Mission Blue llega en un momento crucial, y confirma que vamos por buen camino y podemos alcanzar juntos estos objetivos”, asegura Marisa Zaragoza, directora de la EPSEVG en el Campus de Vilanova i la Geltrú y Hope Spot Champion.

Los métodos científicos que se utilizarán en el proyecto proporcionarán valiosos indicadores de biodiversidad, en línea con la Directiva Marco sobre la Estrategia Marina de la Unión Europea (Marine Strategy Framework Directive), lo que contribuirá a armonizar las estrategias de gestión en toda la UE para mejorar la gobernanza de la biodiversidad. El proyecto, que destaca el sonido como un elemento clave para conectar ecosistemas y reforzar la conservación marina, también impulsa la participación ciudadana y la sensibilización.

El desafío que representa este Hope Spot es encontrar el equilibrio que permita que las actividades humanas coexistan con el medio natural sin causar un declive irreversible de la biodiversidad. La ubicación del Hope Spot de Vilanova i la Geltrú, cerca de Barcelona, la ciudad costera más grande de España, hace que sus aguas se vean afectadas por el intenso tráfico marítimo y la contaminación acústica submarina. La presencia regular de ballenas en la zona, que se alimentan cerca de la superficie del agua, conlleva el riesgo de colisiones con barcos, lo que amenaza a la población de estos cetáceos en un punto de vital importancia para su alimentación.

Sonidos de esperanza
El uso del sonido es una herramienta de investigación no invasiva que permite comprender mejor el entorno marino, ya que es un sentido compartido por todas las especies marinas, desde las plantas hasta las grandes ballenas y los peces, y también por los seres humanos. El sonido submarino puede actuar como una cinta acústica, uniendo los "puntos de esperanza" de todo el planeta.

El reconocimiento del Hope Spot de Vilanova i la Geltrú representa el lanzamiento oficial de la campaña ‘Sounds of Hope’, cuyo objetivo es concienciar y fomentar la colaboración entre los Hope Spots existentes. Mediante el uso del sonido como elemento unificador, esta iniciativa creará una red acústica invisible pero resonante que conectará Hope Spots de todo el mundo, destinada a proteger los ecosistemas marinos.