El equipo de científicos Providence+, liderado por la Universitat Politècnica Catalunya · BarcelonaTech (UPC), ha sido seleccionado entre un total de 36 grupos internacionales de 18 países para participar en el XPRIZE Rainforest, siendo la única representación española en esta competición. Impulsado por la Fundación XPRIZE, el Premio está dotado con diez millones de dólares y reta a científicos de todo el mundo a desarrollar, en los próximos cinco años, nuevas tecnologías para estudiar de forma rápida y exhaustiva la biodiversidad de las selvas tropicales y utilizar estos datos para mejorar el conocimiento de estos ecosistemas y proteger su biodiversidad. El XPRIZE Rainforest también impulsa inversiones empresariales con el fin de desarrollar bioeconomías nuevas, justas y sostenibles.

Uno de los retos de los equipos interdisciplinares que compiten en el XPRIZE Rainforest es presentar soluciones tecnológicas que permitan explorar, en 24 horas, una extensión de selva de 100 hectáreas. Además, será necesario evaluar, en 48 horas, su biodiversidad con los datos obtenidos. Esta tecnología debe desarrollarse y presentarse antes de la primavera de 2023, en que se darán a conocer los diez finalistas, y, a finales de abril de 2024, se anunciarán los equipos ganadores del primer, segundo y tercer premios.

Preservar el valor de los bosques
Las selvas tropicales son fundamentales para la supervivencia de la raza humana. Tienen un papel fundamental en la estabilización del clima, ya que absorben CO₂ y liberan el oxígeno del que dependemos. Cubren menos del 10% de la superficie terrestre, pero albergan más del 50% de la biodiversidad del planeta y aproximadamente 50 millones de habitantes. Aunque constituyen los ecosistemas con mayor biodiversidad, existe un conocimiento limitado de lo que suponen. El valor de los árboles y las especies que habitan en ellos no es suficientemente conocido y la capacidad para conocer mejor estos ecosistemas es limitada, al ser entornos densos, vastos y complejos.

Preservar estos ecosistemas de la deforestación es más necesario que nunca. La rápida desaparición de los bosques tropicales está comportando, además, la extinción de un número alarmante de especies. A pesar de estas tendencias, todavía no se han desarrollado herramientas y métodos adecuados para controlar el estado de la mayoría de la vida salvaje y las plantas a la velocidad y escala necesarias para mitigar eficazmente su declive. La tecnología puede contribuir a ampliar este conocimiento y revelar aspectos hasta ahora desconocidos.

Sensores, drones y robots para escuchar especies
La iniciativa Providence+ propone tomar el pulso de las selvas tropicales, mediante un conjunto de bioindicadores específicos que monitoreen especies en tiempo real. Así se evaluará la dinámica de las poblaciones y los índices ecoacústicos de la biodiversidad de estos bosques.

El proyecto tiene como precursora la tecnología desarrollada, en 2016, por el Laboratorio de Aplicaciones Bioacústicas (LAB) de la UPC junto con el Instituto de Desenvolvimento Sustentável Mamirauáua (Brasil), en el marco de la iniciativa Providence, que sirve para supervisar y entender la vida salvaje. Se trata de los nodos Providence, una red de sensores que actualmente permiten monitorizar y realizar el seguimiento constante de la biodiversidad bajo la cubierta de los bosques tropicales. El sistema también identifica, mediante imágenes y sonidos, una gran cantidad de especies, la mayor cantidad de especies que hasta ahora ha permitido cualquier otra tecnología. Con la transmisión de datos inalámbrica y de bajo consumo de energía, el sistema de escucha funciona durante largos períodos de tiempo, sin necesidad de mantenimiento.

Ahora, el equipo científico de Providence+ mejorará la funcionalidad de los actuales nodos e incluirá técnicas de visión por computador para identificar las especies vegetales de estos bosques. También introducirá el uso de drones y robots no motorizados para realizar el seguimiento en tiempo real de cientos de especies, por primera vez sin intervención humana 'in situ'. El nuevo sistema de sensores incorporará tecnología de exploración de ADN medioambiental (para explorar el aire, el agua y el suelo) con la finalidad de detectar la presencia histórica de especies, tanto animales como vegetales, a partir de muestras que puedan contener tan sólo pelos plumas o pisadas.

Asimismo, los investigadores prevén ampliar la implementación de los nodos Providence en otras regiones de la selva tropical y en otros biomas similares. El uso sostenible de esta nueva tecnología, integrada en una bioeconomía responsable, debe permitir mejorar la investigación y preservar la salud de las selvas tropicales. Además, se prevé crear una estructura de datos en abierto a disposición de la comunidad científica.

• El desarrollo de las tecnologías que integran Providence+ requiere de una inversión de más de 1,5 millones de euros. Con este objetivo, la UPC ha puesto en marcha un programa de captación de fondos dirigido a canalizar las aportaciones de inversores privados, sponsors y donantes, al que se puede acceder desde la web providenceplus.upc.edu.

Más información

•  Video de Providence+ (YouTube)
• Programa de captación de fondos de Providence+: providenceplus.upc.edu