Se ha puesto en marcha una nueva empresa que tiene como objetivo hacer más rápida y eficiente la detección precoz del cáncer colorrectal. Se trata de MiWEndo Solutions, una spin-off que ha impulsado la unidad de investigación BCN Medtech de la Universitat Pompeu Fabra (UPF) en colaboración con la Universitat Politècnica de Catalunya · BarcelonaTech (UPC), el Hospital Clínico y la Institución catalana de Investigación y Estudios Avanzados (ICREA).

La nueva compañía está desarrollando un dispositivo médico de bajo coste que se podrá utilizar durante las colonoscopias para facilitar la identificación de los pólipos malignos, precursores del cáncer, mediante tecnología de microondas. En el acto de constitución de la empresa, que ha tenido lugar el 18 de septiembre en Barcelona, han participado los ocho socios fundadores y el gerente de la UPF, Jaume Badia; el rector de la UPC, Francesc Torres; la gerente de la Fundación Clínic para la Investigación Biomédica, Rosa Vilavella, y el director ejecutivo de ICREA, Emilià Pola.

El cáncer colorrectal es una enfermedad muy prevalente entre la población de más de 50 años. Para detectarla en sus etapas tempranas, cuando resulta más fácil de tratar y se puede curar, se han puesto en marcha programas de cribado. Este cribado finaliza con la realización de una colonoscopia, durante la cual los médicos comprueban con una cámara si hay pólipos en el colon del paciente y, en caso de encontrárselos, los extraen para evitar su potencial progresión y derivación en cáncer. El problema es que estas lesiones no siempre son sencillas de encontrar porque la visibilidad en las colonoscopias es limitada.

La solución que está desarrollando MiWEndo Solutions permitirá enfrentar este problema. Se trata de un pequeño accesorio que se colocará en el extremo de los colonoscopios y que dispondrá de una serie de sensores que permitirán escanear el intestino grueso. Gracias a ello, la herramienta será capaz de detectar si hay pólipos y determinar su grado de malignidad. Cuando encuentre estas lesiones, enviará de manera inmediata un aviso a los médicos para que las puedan localizar visualmente, tal y como se hace en las colonoscopias convencionales.

El dispositivo, por lo tanto, será compatible con los métodos que se aplican actualmente en las colonoscopias y, además, les aportará varias ventajas. Por un lado, detectará los pólipos de manera automática y, por tanto, su capacidad no dependerá de la visibilidad durante la intervención ni de la experiencia de los médicos. Por otra parte, el diagnóstico inmediato sobre el estado de los pólipos permitirá determinar más rápidamente con qué urgencia hay que tratar a cada paciente priorizando a los más graves. A largo plazo, esto podría aligerar la carga de trabajo de los departamentos de patología de los hospitales, que actualmente han de analizar una gran cantidad de muestras.

Los impulsores del proyecto ya han creado un prototipo y han demostrado que es capaz de identificar automáticamente los pólipos en tejidos humanos. A partir de ahora, la empresa tiene el objetivo de desarrollar el producto, efectuar los ensayos clínicos necesarios y adecuarlo a las necesidades para que pueda comercializarse a partir de mediados de 2023 en Europa, Estados Unidos y Japón (los países con mayor incidencia del cáncer colorrectal y donde se practican más colonoscopias).

Una solución innovadora
"La interacción de las microondas con los tejidos biológicos es un ámbito en el que hemos trabajado para diferentes aplicaciones, y pensamos que, para el cáncer de colon, pueden aportar unos elementos de diagnóstico diferenciales y que serán punteros a nivel internacional", afirma Jordi Romeu, investigador del Centro Específico de Investigación en Comunicación y Detección (CommSensLab-UPC). Romeu es uno de los fundadores de la spin-off, junto con Lluis Jofre y Joan O'Callaghan, también investigadores del CommSensLab-UPC. La actividad de este centro, vinculado al Departamento de Teoría de la Señal y en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Telecomunicación de Barcelona (ETSETB) de la Universidad, está reconocida desde 2006 con la distinción Unidad de Excelencia 'María de Maeztu'.

Por su parte, la CTO de MiWEndo Solutions e investigadora de la UPF, Marta Guardiola, explica que cuando comenzó a explorar la idea de aplicar las microondas en la endoscopia "no tenía ninguna certeza de si tendría sentido desde el punto de vista médico ni de si sería factible tecnológicamente; entonces empezamos a trabajar y fuimos descubriendo que hay una necesidad médica y que la tecnología lo permite, por eso hemos impulsado este proyecto".

Gloria Fernández, endoscopista en el Hospital Clínico y CMO de la compañía, destaca las ventajas de mejorar los métodos utilizados en los programas de detección precoz del cáncer de colon: "Sabemos que la colonoscopia no es infalible, y la utilización de un accesorio basado en microondas nos ayudará a superar las limitaciones propias del diagnóstico endoscópico tal y como lo conocemos ahora".

El CEO de la empresa, Ignasi Belda, subraya que MiWEndo Solutions está desarrollando "una solución innovadora para un problema médico y social no resuelto" y expresa su deseo de que "los hospitales de todo el mundo puedan aplicar pronto esta tecnología para diagnosticar el cáncer de colon de manera más eficaz".

Artículos de referencia

• [1] Guardiola, M., Buitrago, S., Fernández‐Esparrach, G., O'Callaghan, J. M., Romeu, J., Cuatrecasas, M., Córdova, H., González Ballester, M. Á. and Camara, O. (2018), Dielectric properties of colon polyps, cancer, and normal mucosa: Ex vivo measurements from 0.5 to 20 GHz. Medical Physics, 45: 3768-3782.
• [2] Guardiola, M., Djafri, K., Challal, M., González-Ballester, M.A., Fernández-Esparrach, G., Camara, O., Romeu, J. (2019), Design and Evaluation of an Antenna Applicator for a Microwave Colonoscopy System. IEEE Transactions on Antennas and Propagation, 67 (8): 4968-4977.
  
  

  Más información
  

• Aprovació de la participació de la UPC a l’spin-off Miwendo Solutions, SL (Acord CG/2019/04/32)