La Aerosol, Clouds and Trace gases Research Infrastructure (ACTRIS) es una infraestructura distribuida de investigación que estudia los componentes atmosféricos de corta duración de vida, como son los aerosoles, nubes y gases traza, que permanecen en la atmósfera entre unas horas o algunas semanas. La instrumentación de que disponen los miembros de esta red permite observar cómo se distribuyen en el tiempo y el espacio estos componentes de corta duración y cómo interactúan entre ellos y con el resto de elementos atmosféricos.

Formada por más de 100 instituciones y centros de investigación, entre los que se encuentran la Universitat Politècnica de Catalunya · BarcelonaTech (UPC) y el Barcelona Supercomputing Center - Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS), de 22 estados miembros y asociados de la Unión Europea (UE), ACTRIS se constituirá este año en un Consorcio de Infraestructura de Investigación Europea (ERIC) y se convertirá en una infraestructura permanente del Espacio Europeo de Investigación (ERA).

En el proceso de constitución de este consorcio, denominado el ACTRIS ERIC, la UPC ha coordinado las interacciones entre el Ministerio de Ciencia e Innovación y las otras diez instituciones entre universidades y entidades de investigación que forman parte de ACTRIS España, y que aportan a la infraestructura personal e instalaciones de investigación. Además de la UPC, participan la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET); el BSC-CNS, vinculado a la UPC; el Centro de Estudios Ambientales del Mediterráneo (CEAM); el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT); el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC); el Instituto Interuniversitario de Investigación del Sistema Tierra en Andalucía (IISTA) conjuntamente con la Universidad de Granada (URG); el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), y las Universidades de Valladolid (UVa), Miguel Hernández (UMH) y de Valencia (UV).

Formar parte de ACTRIS ERIC supone, actualmente, estar en la primera línea mundial en lo que se refiere a la exploración y el estudio de aerosoles, nubes y gases traza a la atmósfera.

Como servicio, ACTRIS ofrece acceso a datos sobre la calidad del aire y la composición atmosférica en tiempo casi real, disponibles en acceso abierto, previa petición en su centro de datos. También ofrece acceso físico a los investigadores que quieran acceder a alguna de sus instalaciones. Durante su confinamiento, esta red ofreció una visión general sin precedentes de la calidad del aire y la composición atmosférica europea.

Desde septiembre de 2021, ACTRIS también es una infraestructura de referencia del Foro de Estrategia Europea sobre Infraestructuras de Investigación (ESFRI), el organismo que regula la hoja de ruta sobre cuáles deben ser las infraestructuras de investigación permanentes de la UE.

Teledetección de aerosoles atmosféricos con resolución espacial
La UPC participa en esta infraestructura de investigación a través del grupo de investigación en Teledetección (RSLab). Vinculado al Centro Específico de Investigación en Comunicación y Detección (CommSensLab), del Departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones , y a la Escuela de Telecomunicación de Barcelona (ETSETB) de la Universidad. El RSLab aporta a ACTRIS una estación de teledetección de aerosoles atmosféricos con resolución espacial, ubicada en la cubierta del edificio D3 del Campus Diagonal Nord, en Barcelona. La estación está constituida por un lidar (radar láser) multilongitud de onda, un fotómetro solar/lunar y varios equipos auxiliares.

La proximidad de este equipamiento a las instalaciones de medida de aerosoles mediante técnicas in situ (en superficie) del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA) del CSIC, ubicado frente al mismo campus y que también forma parte de ACTRIS, facilita que se pueda combinar el uso de ambos equipamientos para tener una estación de observación de aerosoles de altas prestaciones.

Además, la instalación de teledetección de la UPC también apoya las observaciones de aerosol in situ que realiza el IDAEA-CSIC en sus estaciones del Montseny (Barcelona) y del Montsec (Lleida), que también forman parte de ACTRIS ERIC.

Por su parte, el BSC, con sede en el mismo Campus Diagonal Nord, es una de las unidades del centro de datos de ACTRIS, con capacidad de generar lo que se llaman productos de nivel 3, es decir, que combinan los datos proporcionados por ACTRIS con los datos procedentes de otras fuentes de observación.

Seguimiento de partículas contaminantes del volcán de La Palma
Gracias a la existencia de este tipo de infraestructuras, durante la erupción del volcán Cumbre Vieja, en la isla de La Palma (Canarias), del 19 de septiembre al 25 de diciembre de 2021 se pudo llevar a cabo un despliegue instrumental sin precedentes desde el punto de vista científico y en un tiempo récord: seis estaciones situadas estratégicamente alrededor del volcán para monitorizar tanto las cenizas y el vapor de la pluma volcánica como la calidad del aire en la superficie de la isla. La coordinación entre las universidades, instituciones y centros de investigación de ACTRIS-España, junto con entidades de ACTRIS y otras organizaciones extranjeras fueron cruciales en la gestión de emergencias, puesto que aportaron datos imprescindibles para gestionar acciones de emergencia relacionadas con la salud pública y con la seguridad del tráfico aéreo.