El desarrollo de la carga útil para medir la humedad del suelo y el centelleo ionosférico es la primera acción que se lleva a cabo en el marco del Memorando de entendimiento (MoU, por sus siglas en inglés) firmado en diciembre pasado entre el Centro Nacional de Ciencia y Tecnología Espacial de la Universidad de los Emiratos Árabes Unidos (NSSTC-UAEU)  y el NanoSat Lab de la Universitat Politècnica de Catalunya · BarcelonaTech (UPC). Este acuerdo permitirá la colaboración a largo plazo entre las dos entidades con el objetivo de reforzar su posición académica e investigadora en el campo de la ciencia y la tecnología del espacio.

El propósito del Memorando de entendimiento es establecer la base y la estructura a través de las cuales poder explorar soluciones innovadoras en ciencia y tecnología espaciales relacionadas con la investigación y el desarrollo de comunicaciones, sistemas globales de navegación por satélite (GNSS) y teledetección, incluido el desarrollo de nuevas ideas de misiones para sistemas de satélites pequeños que se pueden desarrollar, calificar y demostrar en órbita.

Carga útil secundaria para la misión GNSSaS RF Technology Demonstrator
La colaboración que se realiza bajo el paraguas de este Memorando de entendimiento parte de la invitación del NSSTC al NanoSat Lab de la UPC para alojar una carga útil secundaria en la misión de satélite GNSSaS RF Technology Demonstrator de este centro tecnológico.

La misión GNSSaS consiste en un satélite CubeSat de seis unidades para explorar el potencial de un sistema de aumentación de satélites de navegación global (GNSSaS) basado en órbita terrestre para los Emiratos Árabes Unidos, con el objetivo de mejorar la determinación de la posición a través de la señalización GNSS existente, mediante técnicas de amplificación innovadoras.

Además, el satélite GNSSaS también alojará como carga útil secundaria la carga flexible de microondas v3 (FMPL-3), desarrollada por el NanoSat Lab. FMPL-3 es la evolución del FMPL-2, carga útil de microondas de la misión FSSCAT, ganadora del 2017 Copernicus Masters competition. FMPL-3 es una carga útil de reflectometría de sistemas de navegación global por satélite (GNSS-R), que realizará por primera vez medidas GNSS-R en las bandas GPS / L5 y Galileo / E5a. La carga útil también incorpora receptores de radio VHF / UHF / L5 para monitorizar simultáneamente el centelleo ionosférico de intensidad y de fase en estas tres bandas.

El satélite GNSSaS está diseñado por ingenieros del NSSTC y se integrará en las instalaciones de montaje, integración y prueba (AIT) del centro NSSTC-EAU en Al Ain, en los Emiratos Árabes Unidos. Está previsto que el satélite se lance en 2021 en una órbita sincrónica solar de 500 a 600 kilómetros. Las comunicaciones con el satélite y su control utilizarán la estación terrestre NSSTC y el centro de control de misiones de Al Ain.

Centros de referencia en tecnología espacial
El NanoSat Lab es un laboratorio de la UPC dedicado a las cargas útiles y pequeños satélites, vinculado a la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Telecomunicación de Barcelona (ETSETB), a la  Unitat María de Maeztu CommSensLaby al Departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones de la Universidad. Además, cuenta con el apoyo del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC). Este centro ha desarrollado pequeños satélites que forman parte de la familia 3Cat, entre los que se incluye el 3Cat-2, el primer satélite catalán puesto en órbita, en agosto de 2016. La misión más reciente ha sido poner en órbita dos pequeños satélites del tipo cubesats, bautizados como ³Cat-5/A y ³Cat-5/B, en el marco de la misión FSSC, con equipamiento científico a bordo para analizar la humedad del suelo, así como la extensión y el espesor de la nieve y del hielo en las regiones polares.

En este laboratorio de la UPC, los estudiantes de doctorado también trabajan sobre cómo aplicar la inteligencia artificial en sistemas de ingeniería pensados para futuras misiones espaciales, como la fusión de datos de SMOS y de Sentinel-1, la mitigación de interferencias de radiofrecuencia, o la previsión de contactos entre satélites para establecer enlaces y federaciones.

El Centro Nacional de Ciencia y Tecnología del Espacio se creó en 2016 con la financiación de la Autoridad de Regulación de las Telecomunicaciones TIC, la Universidad de los Emiratos Árabes Unidos (UAEU), así como la financiación de la Agencia Espacial de Emiratos Árabes Unidos. La visión de este centro tecnológico es fortalecer su papel y contribuir a las necesidades de la nación en términos de ciencia espacial y tecnología espacial. La actividad principal del NSSTC es la investigación y el desarrollo, la educación superior y la difusión comunitaria.

El centro cuenta con equipamiento para montar, integrar y probar satélites de hasta 250 kg, incluidas salas blancas, dos cámaras de vacío térmico, instalaciones de pruebas de vibraciones que incluyen instalaciones de pruebas de cámara anecoica de antenas EMC y RF. NSSTC también cuenta con un avanzado sistema de estaciones de tierra, y gestiona una estación terrestre totalmente equipada y un centro de control de misión.