La investigadora Glòria Solà, del Departamento de Ingeniería Eléctrica de la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC) y profesora de la Escuela Superior de Ingenierías Industrial, Aeroespacial y Audiovisual de Terrassa (ESEIAAT), ha desmontado la creencia de que un rayo no impacta nunca en el mismo lugar dos veces y en su estudio, fruto de su tesis doctoral, determina que hay zonas donde caen más de un rayo nube-tierra al año.

Recurrent Lightning Spots (RLS), o Localizaciones de Rayos Recurrentes (en catalán), es el nuevo concepto creado por la investigadora Glòria Solà para denominar los lugares donde cae más de un rayo cada año y en períodos largos de tiempo. Según su estudio, cada segundo 44 rayos nube-tierra impactan en algún punto de los 510 millones de km² de la superficie de la Tierra.

Tal como explica Glòria Solà, “con esta incidencia no es lógico pensar que no hay ningún lugar en la Tierra que haya sido impactado por un rayo más de una vez en un mismo año, de manera recurrente. Por eso puse manos a la obra para analizar datos de la distribución de rayos en dos lugares similares por sus características geográficas pero diferenciados por sus características climatológicas: Cataluña y Barrancabermeja, en Colombia”.

148 rayos recurrentes en grandes alturas
Los datos se han recogido a través de la red de detección de rayos LINET. Los resultados de esta investigación son muy explícitos. En el área catalana (unos 100.000 km²) se han contabilizado cinco millones de rayos durante diez años, y en Barrancabermeja (Colombia), 70 millones de rayos. La diferencia tan elevada se explica por la ubicación tropical de esta región, mucho más activa en tormentas.

Asimismo, Solà determina que el 13% de rayos recurrentes en Cataluña impacta en edificios altos, aerogeneradores y torres de telecomunicaciones, mientras que el 84% impacta en zonas muy escarpadas y altitudes entre cotas de 1.000 y 3.000 metros, mayoritariamente en los Pirineos. La cima de Sant Jeroni en Montserrat o la Torreta de l'Orri en el Pallars Sobirà son ejemplos destacados de Localizaciones de Rayos Recurrentes (RLS). De hecho, aclara Solà, “en Cataluña se han identificado 148 RLS a una altitud de 2.400 metros de media, mientras que en Colombia, en el periodo estudiado, las RLS tenían una altitud media de 175 metros, teniendo en cuenta que se producían también en terrenos escarpados, con ángulos del suelo muy inclinados, o en torres altas de edificios mucho más bajos. Esta incidencia se refleja también en los 25 impactos anuales que recibe el Empire State Building en Nueva York, o los cinco que recibe la Torre Eiffel en París. Esto demuestra que las Localizaciones de Rayos Recurrentes (RLS) están estrechamente relacionadas con estructuras altas, cumbres de montaña y terrenos empinados".

Impacto en alta mar
Otro dato destacado de este estudio es el que establece las RLS en el mar. Después de analizar diez años de registros, se ha determinado que el 5% de las RLS en Cataluña se concentran en las rutas marítimas del Mediterráneo. Según la investigadora, “la mayor parte de los impactos se producen a gran distancia de la costa, entre los meses de septiembre y octubre. Nuestra hipótesis es que estos rayos han impactado en embarcaciones debido, probablemente, a la misma estructura de las embarcaciones, o por el efecto de los aerosoles".

Glòria Solà concluye que “más allá de constatar científicamente que hay lugares con una incidencia recurrente de rayos, el valor de nuestra investigación recae en el interés que puede suponer para el sector de la energía eólica, las telecomunicaciones, la distribución de energía eléctrica e incluso para las compañías aseguradoras”.

La dirección de la tesis doctoral de Glòria Solà ha estado a cargo de Joan Montanyà, investigador coordinador del Lighting Research Group de la UPC en Terrassa.

Más información

• Recurrent Lightning Spots: Where Lightning Strikes More Than Twice, article publicat a Journal of Geophysical Research