5G son las siglas utilizadas para referirse a la quinta generación de tecnologías de telefonía móvil. Es la sucesora de la tecnología 4G y, actualmente, se encuentra sin estandarizar y las empresas de telecomunicación están desarrollando sus prototipos. Está previsto que en 2020 sea la fecha clave para su desarrollo.

Desde el punto de vista técnico, la llegada de las redes 5G permitirá mayor velocidad, comunicaciones ultra fiables y de baja latencia (recortando drásticamente el tiempo de respuesta de la red), multiplicar el número de dispositivos conectados y reducir el consumo de energía. La Comisión Europea prevé que los servicios vinculados a la tecnología 5G generarán 2,3 millones de puestos de trabajo nuevos y 130.000 millones de euros de actividad económica en Europa hasta 2025.

La nueva generación de redes móviles 5G será esencial para la explosión de la Internet de las Cosas, las smart cities y la Industria 4.0. Equiparable al paso de la telefonía a la móvil, el desarrollo de la tecnología 5G dará paso a la generación de nuevos servicios disruptivos en ámbitos como el de los vehículos autónomos y conectados, los servicios basados en drones, y el acceso a servicios remotos de eHealth, por ejemplo, mejorando la experiencia de usuario y apoyando a servicios críticos.

Convertir Barcelona en un laboratori vivo en 5G
"Los orígenes del proyecto 5GBarcelona se remontan a hace más de un año, con la toma de conciencia de la capacidad tecnológica y de conocimiento de Cataluña en el ámbito de las tecnologías 5G", explica Josep Paradells, investigador del Departamento de Ingeniería Telemática y director de la Fundación i2CAT, una de las entidades impulsoras de la iniciativa. Y lo podemos ver con cifras: desde que la iniciativa 5G Infrastructure Public Private Partnership (5G-PPP) –una asociación público-privada que impulsa el desarrollo de esta tecnología móvil en Europa–, puso en marcha una convocatoria enmarcada en el programa H2020 de la Comisión Europea en 2014, 22 de los 37 proyectos que han obtenido financiación cuentan con la participación de entidades de investigación catalanas.

El número de proyectos financiados reafirma el liderazgo de Cataluña dentro del ecosistema 5G a escala internacional: "La capacidad de investigación en este ámbito existe, lo que era importante era ir más allá de los proyectos", apunta Paradells, vinculado también a la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Telecomunicación de Barcelona (ETSETB) y, añade, "tenemos la capacidad tecnológica a través de los centros de investigación que desarrollan proyectos en este ámbito-; tenemos un país favorable a la implementación de este tipo de experimentos; tenemos una ciudad como Barcelona que ya está participando en experimentos de implementación de la red 5G; y la presencia de la Mobile World Capital Barcelona y la sede del Mobile World Congress. Tenemos todos los ingredientes para poder ser banco de pruebas de la aplicación de la tecnología 5G". El siguiente paso era unir esfuerzos, implicar instituciones y buscar financiación, y de ahí surgió la iniciativa 5GBarcelona, que implica la Generalitat de Catalunya, el Ayuntamiento de Barcelona, la Mobile World Capital Barcelona, la Fundación i2CAT, el Centro Tecnológico de Telecomunicaciones de Cataluña (CTTC), Atos y la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC).

Así, 5GBarcelona tiene como objetivo convertir Barcelona un living lab 5G que, más allá del desarrollo de infraestructuras, plantee un escenario donde testar, pilotar y validar servicios y tecnologías 5G. Al mismo tiempo, esta iniciativa debe ser un estímulo para el ecosistema innovador ya existente en la ciudad, ayudar a captar inversión extranjera, impulsar start-ups tecnológicas y desarrollar una industria en torno a la tecnología 5G.

También tiene que permitir la coordinación de los centros de investigación para participar conjuntamente en programas e iniciativas de investigación nacionales y europeos en el ámbito de tecnologías y despliegues 5G. Un ejemplo de ello es la reciente convocatoria del programa 5G-PPP, en el que se seleccionarán un número reducido de proyectos que tendrán como objetivo crear entornos de pruebas y validación de 5G (5G End to End Facility) y la iniciativa 5GBarcelona quiere convertirse en uno de ellos. "El objetivo de los trials es poder desplegar tecnologías 5G para validar como cumplen los objetivos establecidos", explica Paradells, "la propuesta que se ha presentado, con la participación de todos los miembros de la iniciativa 5GBarcelona -y seis grupos de investigación de la UPC implicados- plantea desplegar diferentes experimentos en esta nueva tecnología en diferentes ciudades, entre ellas Barcelona".

Durante los próximos meses, los miembros participantes en la iniciativa 5GBarcelona comenzarán a implementar el plan de acción que permita el desarrollo de esta infraestructura experimental, identificar aquellos verticales a los que dar soporte y servicio, buscar nuevas fuentes de financiación a través de convocatorias nacionales e internacionales, e incorporar otras entidades y empresas que se impliquen en la iniciativa.

Diferentes grupos de investigación y centros de la UPC ya trabajan en este ámbito, como el grupo de investigación en Diseño y Evaluación de Redes y Servicios de Banda Ancha (BAMPLA), el grupo de investigación en Redes Inalámbricas (WNG); el grupo de Investigación de Comunicaciones Móviles (GRCM); el grupo de Procesado de la Señal y Comunicación (SPCOM); el grupo de Comunicaciones Ópticas (GCO), el grupo de investigación en Sistemas y Arquitecturas de Comunicaciones de banda ancha (CCABA) y el Group of Wireless Communications and Technologies (WiCOMTec), además de la Escuela de Ingeniería de Telecomunicación y Aeroespacial de Castelldefels (EETAC) y la ETSETB de la UPC.