Daniel Garcia Almiñana, Silvia Rodríguez, Xavier Roca y Miquel Sureda son profesores de la Escuela Superior de Ingeniería Industrial, Aeroespacial i Audiovisual de Terrassa (ESEIAAT) de la Universitat Politécnica de Catalunya • BarcelonaTech (UPC). Los cuatro forman parte del proyecto europeo Discoverer, en el que participan 9 universidades y empresas europeas con el objetivo de rediseñar los satélites de observación de la Tierra (EO) para que trabajen en altitudes muy inferiores a las actuales, en las llamadas Very Low Earth Orbit (VLEO), que se encuentran a una distancia de entre 200 y 400 km de la Tierra.

Actualmente ni las agencias espaciales ni las empresas del sector aeroespacial utilizan esta franja orbital por las dificultades técnicas que conlleva, debido a la presencia de una tenue atmósfera y de elementos muy reactivos, como el oxígeno atómico, que acaban degradando el material de los artefactos aeroespaciales en poco tiempo.

El proyecto Discoverer está dividido en cinco grandes ámbitos centrados en la investigación sobre materiales que resistan al oxígeno atómico, en la tecnología para fabricar motores optimizados para trabajar en este tipo de órbitas, en el diseño de superficies aerodinámicas adaptadas a las condiciones VLEO , en la construcción de una cámara de oxígeno atómico para experimentar en la Tierra y, finalmente, en la búsqueda de oportunidades de negocio y de un nuevo mercado que pueda interesar al sector empresarial aeroespacial.

Disrupción en el mercado aeroespacial
Los satélites de próxima generación que se construyan según los resultados de este proyecto serán mucho más pequeños, menos masivos y menos costosos de lanzar, y obtendrán imágenes e información con mejor resolución que la actual.

 Y es que, según explica el profesor Miquel Sureda, "Hay diferentes escalas de órbita terrestre. La más habitual para la industria aeroespacial es la geoestacionaria (GEO), que se encuentra a 65.000 km de la Tierra, donde operan muchos satélites. Pero también hay órbitas más bajas, con la LEO (Low Earth Orbity) a unos 2.000 km de distancia, que también cuenta con mucha actividad. El nivel orbital más bajo de todos sería la órbita VLEO, de muy baja distancia, donde actualmente no puede operar nadie."

Por ello, tal y como prevé el profesor Daniel García, "si podemos conseguir reducir muy significativamente la distancia orbital entre los 200 y los 400 km, los costes de las misiones bajarían una décima parte. Esto generaría una disrupción, posibilitaría un crecimiento exponencial de los beneficios y abriría la puerta a nuevos mercados en el sector aeroespacial ", argumenta el profesor de la UPC.

Se prevé que el proyecto Discoverer ayude a que los programas europeos de vigilancia marítima, inteligencia y seguridad, agricultura de precisión y seguridad alimentaria, gestión de tierras y control de desastres se abaraten muy significativamente. Además, Europa se posicionaría como líder mundial en el desarrollo y explotación de estas capacidades tecnológicas.

Actualmente, según afirma Daniel García, "el negocio de lanzamiento de satélites ronda los 7.000 millones de dólares anuales y el negocio del mercado de datos obtenidos por los satélites, unos 3.500 millones de dólares. Está muy claro que si somos capaces de trabajar en condiciones de muy baja órbita en un entorno de oxígeno atómico, este mercado puede crecer mucho y los resultados de su actividad se multiplicarán haciendo avanzar la tecnología y la investigación científica que incidirá positivamente en nuestro bienestar ", concluye García.