Se estima que más de 36 millones de personas al mundo son ciegas, 217 millones tienen una discapacidad visual moderada o grave y 188 millones tienen una discapacidad visual leve. Estas personas tienen una limitación en la percepción del entorno que se ha compensado con el uso de canales sensoriales compensatorios, siente el sentido del tacto el más utilizado. Esto ha supuesto que se haya extendido el uso del sistema de escritura táctil (Braille) y, más recientemente, modelos o maquetas tiflológicas en 3D: unas maquetas especialmente diseñadas porque las puedan tocar personas ciegas o con discapacidad visual.

La pandemia, pero, ha limitado esta capacidad sensorial, especialmente en los espacios públicos. “Las medidas sanitarias para hacer frente a la COVID-19 han dificultado que las personas con discapacidad visual puedan tocar objetos y, por lo tanto, tengan dificultades para acceder a determinada información”, explica el investigador Albert Sánchez Riera, del Departamento de Representación Arquitectónica de la Universitat Politècnica de Catalunya · BarcelonaTech (UPC) y coordinador del proyecto. “Las personas ciegas o con una discapacidad visual, en cierto modo, ‘ven con el tacto’. El uso de guantes de Realidad Virtual (RV), sensibles al tacto y a la presión, los permitiría, mediante retroalimentación háptica (un tipo de comunicación táctil, generalmente en forma de patrón de vibración), obtener información de espacios y de objetos virtuales, a cualquier lugar, en cualquier momento y en condiciones de visibilidad cero”, añade.

Este es el punto de partida del proyecto propuesto por el investigador Sánchez Riera, y que recibirá financiación por parte de Indra y la Fundación Universia a través de la VI Convocatoria de ayudas a proyectos de investigación aplicada a la creación de nuevas Tecnologías Accesibles. El proyecto plantea utilizar como prueba piloto la Basílica de la Sagrada Familia de Barcelona, donde ya existe una maqueta tiflológica física y que servirá para comparar los resultados logrados con el modelo virtual que se desarrollará. La tecnología será testada, además, por voluntarios de la ONCE.

Innovación para un mundo más inclusivo
El equipo de investigación de la UPC desarrollará y evaluará un aplicativo donde se incluirán diferentes Modelos Tiflológicos Virtuales (MTV) que puedan sustituir las tradicionales maquetas físicas, que no siempre cumplen los requisitos de accesibilidad. Para llevar a cabo el proyecto, se estudiarán todos los procesos que permiten a las personas con discapacidad virtual adquirir, codificar, almacenar, recordar y manipular información sobre el entorno.

Se adaptará tecnología ya existente para integrar la captura del movimiento, los datos biométricos y la retroalimentación de fuerza y tacto para ofrecer una solución conjunta (software + interfaz) adaptada para personas ciegas. Se utilizarán guantes de realidad virtual con retroalimentación háptica, sensibles al tacto y a la presión que ofrecen la capacidad de captura del movimiento (un sensor de orientación con nueve ejes a cada muñeca) y sensores de captura de flexión y extensión de los dedos de la mano.

Para la modelización de las maquetas tiflolológicas virtuales se usarán programas de modelado 3D (tipo Blender y/o 3dsMAx) de acuerdo con las prescripciones y necesidades de la ONCE, mientras que el software se programará con la plataforma gratuita Unity.

Equipo transversal para diseñar y validar los prototipos
El proyecto se desarrollará en el Architectural Representation Center (ARCO) de la UPC y cuenta con un equipo interdisciplinario de investigadores e investigadoras vinculados a tres escuelas de la UPC: la Escuela Politécnica Superior de Edificación de Barcelona (EPSEB), la Escuela de Arquitectura de Barcelona (ETSAB) y la Escuela de Arquitectura del Vallès (ETSAV). El equipo de la UPC también está formado por Mariana Palumbo Fernández y Ana María Lacasta Palacio, profesoras del Departamento de Tecnología Arquitectónica, y Ernest Redondo Domínguez y Francesc Valls Dalmau, del Departamento de Representación Arquitectónica.

Estudiantes de las tres escuelas participarán en la elaboración de las maquetas, en el modelado 3D y en la validación del sistema como parte de diferentes asignaturas de grado y de máster. En el desarrollo del aplicativo también participarán alumnos del ciclo de formativo de grado superior en Desarrollo de Aplicaciones Multiplataforma del centro de estudios Campusnet.es, dirigidos por el profesor de la UPC Héctor Zapata Cebrian.

El equipo también contará con la colaboración de Laura Blanco Zárate, técnica en rehabilitación de la ONCE, y un grupo de diez voluntarios que testarán los prototipos: colaborarán en el desarrollo y perfeccionamiento de las maquetas virtuales y participarán en los estudios experimentales.

Y es que la tecnología será evaluada en un entorno real: los usuarios serán monitorizados con pulseras electrodermales que extraerán datos biométricos (sudoración y ritmo cardíaco) para cuantificar su nivel de estrés. Además, el repositorio de modelos tiflológicos virtuales se geolocalitzará y estará disponible de forma gratuita en un subdominio upc.edu.