Un total de ocho estudiantes de grado, máster y doctorado de la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC) pasarán rotativamente durante tres semanas por la ESA Galaxia, un equipamiento de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Redu (Bélgica), para realizar los últimos tests de los componentes de nanosatélite ³Cat-4, desarrollado íntegramente en el NanoSat Lab de la Universidad.

Como explica Guillem Gràcia, estudiante de doctorado de Teoría de la Señal y Comunicaciones y que se encuentra esta semana en Bélgica, otros estudiantes tomarán el relevo durante las dos semanas siguientes que dura la campaña de medidas, en las que simularán las condiciones de órbita, los ciclos de calor y de frío, y las condiciones de vacío que sufrirá el ³Cat-4 para ver cómo reaccionan los componentes. Estos están integrados en una estructura de cubo de 10 x 10 x 11,3 centímetros cúbicos aproximadamente, la cual cuenta con una antena desplegable de cerca de 60 centímetros.

Gracias a las dimensiones de la cámara térmica de la que dispone la ESA en Redu, los estudiantes podrán comprobar cómo afectarán los ciclos térmicos a la antena y que el despliegue sea el correcto, ya que viajará comprimida en un espacio de cinco centímetros.

Otra novedad es que durante las pruebas se está utilizando un software de código abierto que permite realizar seguimiento del estado del nanosatélite (baterías, uso de la memoria, potencia), de manera muy visual, a través de un canal de UHF. Este programa permite controlar el nanosatélite de forma remota, como si estuviera en la estación de seguimiento.

Es la primera vez que una antena desplegable de este tipo se ha incorporado en un ³Cat, la saga de nanosatélites desarrollados en la UPC NanoSat Lab.

Según Lara Fernández, capitana del ³Cat-4 y también estudiante del programa de doctorado de Teoría de la Señal y Comunicaciones de la UPC, la misión de este nanosatélite tendrá tres objetivos principales: localizar y monitorizar barcos para evitar accidentes, observar la Tierra para monitorear el hielo y la humedad del sol, y estudiar las interferencias en el lado de la frecuencia que se va a utilizar. Esta misión despegará en el marco del programa 'Fly Your Satellite! II' de la ESA.

Lo hará utilizando tecnología experimental, íntegramente diseñada en la UPC, como la antena desplegable. Esta, además de ser un demostrador tecnológico, ayudará a obtener una parte de los datos que se miden, tanto los de radiometría como los que se quieren detectar, para mitigar las interferencias de radiofrecuencia mediante un reflectómetro de señales de navegación GPS y Galileo (GNSS -R).

El conjunto de experimentos que viajarán a bordo permitirán, por ejemplo, obtener y descargar datos para conocer tanto el posicionamiento de los barcos como el grosor del hielo en los polos o la humedad de la tierra.

Una vez superadas estas pruebas, el ³Cat-4 estará listo para pasar a la siguiente fase: ensamblar el nanosatélite al módulo en el que viajará, junto con decenas de otros nanosatélites, al vuelo inaugural de la lanzadera Ariane 6, previsto para finales de 2023 desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa.

Acerca del NanoSat Lab
Es el laboratorio de la UPC dedicado al diseño y fabricación de cargas útiles y pequeños satélites. Ubicado en el Campus Diagonal Norte de Barcelona y dirigido por el catedrático Adriano Camps, está vinculado a la Escuela de Telecomunicación de Barcelona (ETSETB), al centro específico de investigación CommSensLab-UPC y al Departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones. Cuenta con el apoyo del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), entidad con la que gestiona de forma conjunta la Estación Terrestre de Seguimiento de Satélites del Montsec (SGS Montsec), en Lleida.

En la UPC NanoSat Lab se han desarrollado, anteriormente, otros pequeños satélites tipo CubeSat (término con el que se denomina en inglés a los nanosatélites en forma de cubo) que forman parte de la familia ³Cat (acrónimo de CubeCat), entre los que se encuentra el ³Cat-2, el primer satélite catalán en ponerse en órbita en el espacio, en agosto de 2016. Una experiencia y unos resultados que han hecho de este el laboratorio un actor principal en la estrategia NewSpace de Catalunya, impulsada por el gobierno catalán.