La iniciativa desarrollada por el Laboratorio de Ingeniería Marítima (LIM) de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) se enmarca dentro del ámbito de investigación del proyecto europeo Hydralab IV, que también es la principal red de laboratorios hidráulicos de ámbito mundial. La UPC es uno de sus socios fundadores desde su creación en 1996.

El estudio está liderado por el investigador Agustín Sánchez-Arcilla y se centra en comprobar la viabilidad de proteger un tipo de playa con sacos de geotextil –una tela flexible de fibras sintéticas– rellenos de arena, de manera que en verano estén bajo la arena y en invierno, cuando hay más riesgo de erosión y de inundaciones, estén emergidos. Estos tipos de sacos, que ya se han empleado en costas americanas, australianas y europeas, se pueden ir ajustando al cambio de clima, al nivel del mar, la dirección y características de las olas, y protegen de la erosión y las inundaciones la trasplaya.

Los ensayos del comportamiento de las playas que se están haciendo a gran escala (1: 2 y 1: 3) en el Canal de Investigación y Experimentación Marítima del LIM permitirán determinar la posibilidad de extrapolar los resultados a escala real, en las playas.

Una costa en equilibrio precario
El cambio climático ya está afectando las zonas costeras, y los principales factores son la subida del nivel medio del mar, que está haciendo sufrir una erosión generalizada en toda la costa, y los pequeños cambios en las tormentas de oleaje.

La costa catalana se caracteriza por tener un gran déficit de arena debido a la urbanización y un rango y una carrera de marea muy pequeñas. Estas últimas particularidades, propias del mar Mediterráneo, permiten que el sistema de sacos de geotextil sea más fácil de implementar ya que siempre se mantienen en la misma ubicación con respecto a la línea de costa.

Un laboratorio referente en Europa
El Laboratorio de Ingeniería Marítima de la UPC, vinculado a la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos de Barcelona (ETSECCPB), es un centro de investigación que tiene como objetivo la investigación, la generación y la transferencia del conocimiento en los campos de la ingeniería marítima y las ciencias marinas, y dispone de infraestructuras diseñadas para llevar a cabo la verificación experimental de los proyectos desarrollados. Uno de estos equipamientos es el Canal de Investigación y Experimentación Marítima, dedicado a la generación combinada de oleajes y corrientes para realizar ensayos hidráulicos controlados en ingeniería de puertos, costas y oceanográfica, así como en otros ámbitos como el aprovechamiento energético de los recursos marinos o la acuicultura.

Este canal de 100x3x7 metros, reconocido como 'Large Scale Facility' por la dirección general de investigación de la Comisión Europea, está considerado como una Instalación Científico-Técnica Singular (ICTS) por parte del Ministerio de Ciencia y Educación español. Además, está financiado por la Unión Europea como infraestructura de investigación de referencia para que los países de la UE y asociados puedan llevar a cabo ensayos científicos para afrontar el cambio climático en el proyecto Hydralab+.