La explotación industrial de los océanos ha sido acompañada por la introducción incontrolada de fuentes de contaminación acústica que han invadido todo su espacio vital y agregado una amenaza devastadora invisible a los otros residuos de nuestras actividades. Si bien toda la cadena alimentaria, desde los invertebrados hasta las grandes ballenas, se ve afectada por el ruido y existe una necesidad urgente de evaluar la salud de los océanos, EAR to the WILD proporciona una solución tecnológica para escuchar la vida marina desde cualquier parte del mundo con un teléfono móvil. Inicialmente, la app sólo será accesible para la comunidad científica pero a partir de septiembre será de uso público.

El océano siempre ha estado lleno de ruidos provenientes de procesos físicos y naturales, como el sonido de las olas, la lluvia, los terremotos submarinos, pero también ruidos de procesos biológicos. De hecho, muchos organismos marinos usan el sonido como herramienta principal para explorar su entorno, navegar y buscar su alimento. Hace sólo un poco más de un siglo (con el advenimiento de la revolución industrial) que el ruido de origen antropogénico, es decir, proveniente de actividades humanas, ha sido introducido masivamente en el océano, amenazando su equilibrio natural. La bioacústica es una rama reciente de la ciencia que ha estado estudiando durante aproximadamente 40 años los sonidos emitidos por los animales salvajes en su papel de mantener las funciones biológicas, esenciales para el desarrollo y la supervivencia de las poblaciones. La bioacústica también se interesa por los efectos del ruido antropogénico en el equilibrio de los ecosistemas marinos. La contaminación acústica afecta a toda la red alimentaria del océano y el aumento de las actividades humanas responsables de sus efectos es tan alarmante como la falta de recursos para estudiarla y controlarla.

LIDO, la exporación sonoroa del oceano
La biodiversidad no conoce las fronteras humanas. El monitoreo efectivo de la biodiversidad y el intercambio de datos requieren la convergencia de métodos de investigación para ser implementados. Para compensar la falta de datos bioacústicos marinos y aumentar su accesibilidad para la industria y los reguladores, el Laboratorio de Aplicaciones Bioacústicas (LAB) de la Universitat Politècnica de Catalunya · BarcelonaTech (UPC) ha creado y desarrollado durante 15 años un programa internacional de investigación, LIDO (Listen to the Deep Ocean), que ha visto el despliegue de una red global de observatorios acústicos subacuáticos. LIDO tiene dos misiones: por un lado, la exploración sonora en tiempo real y automatizada de la biodiversidad marina, en particular la detección acústica y el monitoreo de especies de interés, y, por otro lado, la caracterización de las diferentes fuentes nocivas de ruido para reducir su impacto.

LIDO incluye en la actualidad estaciones de escucha fijas en todo el mundo capaces de monitorear el ruido del océano en tiempo real a escalas espaciales y temporales nunca antes alcanzadas. Estos observatorios acústicos están equipados con un paquete de software que analiza continuamente el flujo de datos acústicos y produce espectrogramas (visualización de los sonidos grabados en forma de diagramas 3D). Estos espectrogramas, que se muestran on line en tiempo real, permiten la visualización 24/7 de los paisajes sonoros grabados. 

Este sistema ha contribuido en gran medida a modificar el enfoque de la bioacústica marina no sólo al permitir que la escucha de los océanos sea accesible para todos (dado que los seres humanos no podemos oir bajo el agua sin un equipamiento adecuado), sino también al proporcionar a los operadores offshore una herramienta robusta para controlar y mitigar los efectos del ruido antropogénico en los ecosistemas marinos.

El monitoreo de la biodiversidad es esencial para la conservación. Aunque las estaciones LIDO ya representan verdaderos centinelas que monitorean constantemente la contaminación acústica en áreas de riesgo y, por lo tanto, proporcionan datos objetivos para informar sobre cualquier posible incumplimiento de los umbrales de seguridad, el esfuerzo actual para monitorear la biodiversidad oceánica sigue siendo insuficiente para detectar posibles conflictos que afectan a la mayoría de las especies y hábitats.

El esfuerzo internacional del LAB para contribuir a resolver los problemas asociados al ruido de los océanos agrega ahora una nueva dimensión a nuestra percepción de los sonidos del océano: EAR to the WILD permitirá a los seres humanos escuchar y procesar sonidos subacuáticos como si fuéramos delfines.

EAR to the WILD lleva LIDO a teléfonos inteligentes para extender su red a océanos remotos, al hacer que sus observatorios sean móviles, especialmente en las regiones polares, donde faltan datos de referencia sobre biodiversidad. El uso de la aplicación aumentará nuestro conocimiento sobre las necesidades de conservación y detectará de forma remota los cambios en sus hábitats. Un solo clic en la pantalla registrará automáticamente los sonidos subacuáticos que se analizarán en servidores en la nube (incluida la medición de los niveles de ruido, la identificación automática de especies y las fuentes de sonido artificial) y estarán disponibles en todo el mundo. Aunque el objetivo de EAR to the WILD es principalmente científico, una pista de audio comprimido proporcionada en la misma aplicación permitirá a los visitantes escuchar las transmisiones en vivo de la vida submarina desde la comodidad de su salón.

EAR to the WILD es una aplicación científica con una interfaz atractiva y fácil de usar que se prevé que sea utilizada por usuarios no bioacústicos a partir del mes de septiembre. La participación de usuarios no profesionales en la investigación científica y el monitoreo ambiental, llamada Ciencia Ciudadana (CS), se ha convertido en un enfoque común para recopilar datos sobre procesos terrestres, ecosistemas y biodiversidad. CS ha crecido en popularidad en la última década debido a la aparición de nuevas herramientas y tecnologías. En este sentido, EAR to the WILD cambiará radicalmente la forma en que se monitorea la biodiversidad marina al proporcionar una tecnología puntera a personas que interactuarán, colaborarán y compartirán datos en línea.

A bordo del Mauritius
El primer barco en embarcar a bordo EAR to the WILD será el velero suizo Mauritius, que partirá de Douarnenez, en Bretaña, hacia el Ártico el 9 de junio por un viaje de cinco años. Diseñada y dirigida por la Fondation Pacifique para medir el impacto humano en una de las regiones más sensibles del mundo en el contexto urgente del cambio climático, la expedición ártica 2020-2024 consiste en un recorrido de 5 años por el Océano Ártico a bordo del velero suizo de 30 metros Mauritius, una goleta de acero construida en 1963 en los Países Bajos. Además de EAR to the WILD, la expedición controlará continuamente las concentraciones de gases de efecto invernadero (metano y dióxido de carbono), las temperaturas y otros datos importantes tanto en la atmósfera polar como en la superficie del océano.

El Laboratorio de Aplicaciones Bioacústicas (LAB) de la UPC forma parte del Campus de Vilanova i la Geltrú. El LAB es reconocido internacionalmente como un laboratorio de investigación líder sobre los efectos de la contaminación acústica en los océanos. Su director, el profesor Michel André, Premio Rolex 2002, dirigió en marzo una expedición científica a la Antártida, donde se ensayó inicialmente EAR to the WILD. La Antártida es la última región aún protegida de actividades humanas, con la excepción de los cruceros, que representan la única industria autorizada en las aguas antárticas donde la contaminación acústica aún no está regulada.

Más información

• El Laboratorio de Aplicaciones Bioacústicas de la UPC investiga la contaminación acústica de los océanos desde la Antártida
• Sonidos del Ártico