El projecte Unite! Energy, nascut dins l’aliança Unite!, a la qual pertany la Universitat Politècnica de Catalunya-BarcelonaTech (UPC), reuneix universitats, corporacions i institucions europees en un esforç per aprofitar l'hidrogen com a mitjà d'emmagatzematge d'energia química, produït a través de mètodes d'electròlisi i fotoelectròlisi d'avantguarda. Coordinat des de la  UPC pel professor Ignasi Casanova, el projecte compta amb el finançament de la UE a través del programa Marie Skłodowska-Curie (MSCA).  

Més enllà dels avenços tecnològics, enfocats a integrar l'hidrogen en l'àmbit energètic (tot reduint els costos de la producció, l'emmagatzematge i la utilització de l’energia, al mateix temps que es maximitza l'eficiència mediambiental), Unite! Energy aspira a nodrir una nova generació d'investigadors i investigadores emprenedors, fomentant la integració de l'hidrogen en el sector energètic a través de l'excel·lència interdisciplinària.

El projecte és l’embrió de la futura Escola Doctorat de l’aliança i és finançat per la UE amb prop de 3,2 milions d’euros a través del programa Marie Skłodowska-Curie (MSCA), dins del Programa Horitzó Europa. L’objectiu del programa és donar suport a la formació i el desenvolupament professional del personal investigador d’arreu del món mitjançant el finançament de programes de doctorat, projectes postdoctorals individuals i projectes col·laboratius. A més de la UPC, participen en el projecre les universitats: TU Darmstadt, Politechnika Wroc!awska, Politecnico di Torino, Universitat d'Aalto, Institut Polytechnique de Grenoble, KTH Royal Institute of Technology i TU Graz, totes membres de l’aliança universitària Unite!.També hi participen altres socis de la indústria com la Friedrich-Alexander University Erlangen-Nuremberg i institucions de recerca no universitàries.

Per a Ignasi Casanova, coordinador de Unite! Energy “el projecte s’ha dissenyat per formar persones altament talentoses a través de la recerca en un entorn internacional, amb l'objectiu d'abordar el nostre futur energètic”.

En aquest sentit, l’aliança ha anunciat recentment la convocatòria de 12 places de Doctorat per al MSCA Unite! Energy. Els investigadors estaran exposats a l'excel·lència científica i tecnològica, en universitats tecnològiques europees de gran prestigi. El programa de Doctorat es desenvoluparà en un entorn institucional de 200.000 estudiants a Europa, amb opcions de recerca interdisciplinàries, des de la ciència més fonamental fins a la recerca en instal·lacions híbrides d'última generació acadèmica-industrial. S'implementaran procediments de garantia de qualitat seguint els de les universitats participants, la llarga relació de les quals assegura una sòlida xarxa internacional entre universitats, centres de recerca i indústries (tant grans com PIME) i una sòlida formació sobre competències transferibles, que s'ha convertit en un dels pilars de l'educació i la innovació en institucions acadèmiques associades.

Cap a l’energia verda amb l’hidrògen

Un problema fonamental de la transició energètica és que la demanda i la producció d'energies renovables no coincideixen prou, ni en temps ni ubicació. L'electricitat pot generar-se de manera respectuosa amb el medi ambient, per exemple, mitjançant la conversió d'energia eòlica, hidràulica o solar. No obstant això, l'energia elèctrica generada d'aquesta manera no sol ser necessària in situ. A més, l'energia ha d'estar disponible quan sigui necessària, de manera fiable i independentment de factors externs. Per tant, és essencial emmagatzemar energia, transportar-la i després tornar a alliberar-la en altres llocs.

L'hidrogen és un mitjà d'emmagatzematge d'aquest tipus. Amb l'ajuda de l'electricitat, l'aigua es pot dividir en hidrogen i oxigen per electròlisi. Si l'electricitat per a l'electròlisi prové d'energies renovables, això es coneix com a hidrogen "verd". Ara es pot emmagatzemar i distribuir l'hidrogen obtingut d'aquesta manera. En el procés invers, per exemple, en una pila de combustible, es permet que l'hidrogen emmagatzemat reaccioni amb l'oxigen per tal de convertir l'energia emmagatzemada en l'hidrogen de nou en electricitat.