Els Hope Spot són àrees marines científicament identificades per Mission Blue com a valuoses i significatives des del punt de vista de la biodiversitat, la salut dels ecosistemes i la necessitat de protecció. El ‘punt d'esperança’ de les aigües de Vilanova i la Geltrú abasta una franja d'entre 12 i 15 milles d'ample (1.944 km²) de la costa catalana al sud-oest de Barcelona, i és una regió del Mediterrani que manca de regulació per protegir-ne la biodiversitat. 

Aquesta designació com a Hope Spot és el resultat de l’experiència del Laboratori d’Aplicacions Bioacústiques (LAB) de la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC), amb seu al Campus de Vilanova i la Geltrú, a l'hora de trobar solucions tecnològiques per protegir la biodiversitat d’aquest entorn únic i de proporcionar eines que permetin que les activitats humanes cohabitin amb el medi natural on es desenvolupen. 

El professor Michel André, director del LAB, fundador i president de la fundació The Sense of Silence, i la directora de l’Escola Politècnica Superior d'Enginyeria de Vilanova i la Geltrú (EPSEVG), Marisa Zaragozá, han estat reconeguts com a Champions Hope Spot. Arran d’aquesta declaració, el LAB, que enguany celebra 20 anys de la seva creació, iniciarà un projecte per observar i mapejar la biodiversitat marina de la zona fent servir tecnologia no invasiva (sistemes bioacústics, imatges i mostres d’ADN mediambiental). Aquest Hope Spot és, a més a més, el primer de tota la xarxa de Mission Blue que farà ús de la bioacústica com principal innovació tecnològica. Així s'ha posat de manifest durant l'acte de presentació, que ha tingut lloc el 4 d'octubre al LAB de la UPC, al port pesquer de Vilanova i la Geltrú, i que ha comptat amb la intervenció tant dels Champions Hope Spot com de Sylvia A. Earle; de la vicerectora de la vicerrectora de Responsabilidad Social e Igualdad, Josefina Antonijuan; de l'alcalde de Vilanova, Juan Luis Ruíz; i de la directora de la Zona Portuària del Centre de Ports de la Generalitat, Esther Blanco.

Estudis acústics recents de l’Associació EDMAKTUB sobre la costa de Vilanova i la Geltrú indiquen que aquesta zona crucial i poc estudiada pot ser un important focus d'alimentació per al rorqual comú (Balaenoptera physalus) al Mediterrani. El rorqual comú, que pot arribar als 24 metres de llargada, és l'única balena que habita habitualment al mar Mediterrani. Segons estudis anteriors, els pescadors havien informat d'albiraments de rorqual comú a la zona durant dècades, però la seva presència no havia estat prèviament confirmada per la comunitat científica.

L’oceanògrafa i biòloga marina Sylvia A. Earle, doctora honoris causa per la UPC i fundadora de Mission Blue, una organització sense ànim de lucre centrada en la conservació marina internacional, afirma: "Els Champions Hope Spot Michel André i Marisa Zaragozá estan treballant junts en un projecte de recerca pioner que utilitza tecnologia d'avantguarda, mitjançant bioacústica, imatges i mostres d’ADN mediambiental per estudiar la presència de rorquals comuns en aquestes zones d'alimentació, així com la major biodiversitat que es troba a la costa catalana”.  

Sylvia Earle afegeix que “la combinació de la innovació tecnològica d'última generació amb mètodes moderns proporcionarà una gran quantitat d'informació complementària sobre la biodiversitat, així com detalls únics que els sistemes de monitoratge individuals no poden aconseguir. Això revolucionarà la manera com es mostren, cartografien i s'entenen els ecosistemes de la zona. Esperem veure les dades i la informació d'aquest projecte que contribuirà a la presa de decisions de planificació espacial marina per a aquest punt d'esperança, no només per als rorquals comuns, sinó per a tota la vida marina que acull aquest lloc”.

Michel André, director del LAB de la UPC i Hope Spot Champion, explica que “com en moltes parts de l'oceà, hi ha una necessitat urgent de desenvolupar maneres de conviure dels éssers humans amb la natura i d’adaptar les nostres activitats per respectar la vida marina. Formar part de la xarxa Mission Blue reforça aquest objectiu al llarg de la costa catalana, i ens ajuda a entendre els reptes als quals s'enfronten el rorqual comú i altres espècies marines en un món canviant. Aquesta connexió també reforça la nostra responsabilitat de trobar solucions tecnològiques per protegir aquest entorn únic que es poden exportar a altres Hope Spots”.

Reforçar la conservació marina
L'objectiu principal del Hope Spot o punt d’esperança de Vilanova i la Geltrú és crear un coneixement holístic sobre la biodiversitat de la zona. Els Hope Spot Champions i els seus socis tenen previst desplegar plataformes de mostreig autònomes fent servir una sèrie de mètodes no invasius per observar i mapejar la biodiversitat marina de la zona. Inicialment, es posarà el focus en estudiar set espècies en les zones d'alimentació del rorqual comú que es veuen afectades per nombrosos estressors antropogènics.

“Durant les dues últimes dècades, el Campus de Vilanova i la Geltrú de la UPC ha dedicat esforços importants al desenvolupament de tecnologies marines que respectin la vida salvatge, alineant-se amb el nostre compromís de formar estudiants que puguin impulsar el canvi a través de la conscienciació. El reconeixement de Mission Blue arriba en un moment crucial, i confirma que anem pel bon camí i podem assolir junts aquests objectius”, assegura Marisa Zaragoza, directora de l’EPSEVG al Campus de Vilanova i la Geltrú i Hope Spot Champion.

Els mètodes científics que es faran servir en el projecte proporcionaran indicadors de biodiversitat valuosos, en línia amb la Directiva Marc sobre l'Estratègia Marina de la Unió Europea (Marine Strategy Framework Directive), la qual cosa contribuirà a harmonitzar les estratègies de gestió a tota la UE per millorar la governança de la biodiversitat. El projecte, que destaca el so com a element clau per connectar ecosistemes i reforçar la conservació marina, també impulsa la participació ciutadana i la sensibilització.

El repte que representa aquest Hope Spot és trobar l'equilibri perquè les activitats humanes cohabitin amb el medi natural sense causar un declivi irreversible de la biodiversitat. La ubicació del Hope Spot de Vilanova i la Geltrú a prop de Barcelona, la ciutat costanera més gran d'Espanya, fa que les aigües es vegin afectades per l’intens trànsit marítim i la contaminació acústica submarina. La presència regular de balenes en la zona que s’alimenten a prop de la superfície de l'aigua fa que hi hagi un risc de col·lisions amb vaixells, i això amenaça la població d’aquests cetacis precisament en un punt de vital importància per a la seva alimentació.

Sons d’esperança
L'ús del so és una eina de recerca no invasiva que permet comprendre millor l’entorn marí, ja que és un sentit compartit per totes les espècies marines, des de les plantes fins a les grans balenes i els peixos, i també els éssers humans. El so submarí pot actuar com una cinta acústica, unint els ‘punts d'esperança’ d’arreu del planeta.

El reconeixement del Hope Spot de Vilanova i la Geltrú representa el llançament oficial de la campanya ‘Sounds of Hope’, que té com a objectiu conscienciar i fomentar la col·laboració entre els Hope Spots existents. Mitjançant l'ús del so com a element unificador, aquesta iniciativa crearà una xarxa acústica invisible però ressonant que connectarà Hope Spots d’arreu del món, destinada a protegir els ecosistemes marins.