El soroll radiat submarí dels vaixells és una font important de contaminació acústica contínua i suposa una amenaça important per als ecosistemes marins, ja que altera els comportaments essencials de les espècies marines, com ara la comunicació, la navegació i la reproducció, sobretot en aquelles que depenen del so per sobreviure, per exemple balenes, peixos i invertebrats. La Comissió Europea ha destacat aquest problema a la seva Directiva marc d'estratègia marina, que exigeix que el 80% de la superfície dels hàbitats de les espècies amenaçades es mantingui lliure de nivells de soroll biològicament nocius.

Per fer front a aquesta problemàtica s'ha creat el consorci LOWering underwater NOISE Radiation from waterborne transport (LOWNOISER), en el qual participa la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC), a través del Laboratori d'Aplicacions Bioacústiques (LAB), vinculat a l'Escola Politècnica Superior d'Enginyeria de Vilanova i la Geltrú (EPSEVG). Amb 6,3 milions d'euros de finançament de la Unió Europea, els 15 socis del projecte tenen com a objectiu desenvolupar tecnologies innovadores de reducció del soroll, establir estàndards reguladors i avançar en les pràctiques de la indústria per protegir els hàbitats marins.

Tecnologies innovadores per a oceans més tranquils
El projecte inclou cinc demostradors a gran escala, entre els quals s'inclou el creuer Roald Amundsen de HX Hurtigruten Expedition i el petrolier Montesperanza d'Ibaizabal. En aquestes embarcacions es validarà l'eficàcia de tecnologies de reducció de soroll i els beneficis per a les espècies marines, com ara la millora dels espais de comunicació per a les balenes. Així, el projecte, de quatre anys de durada, demostrarà mètodes pràctics i duradors per reduir el soroll submarí dels vaixells. Aquestes solucions es poden aplicar tant a dissenys de vaixells nous com a vaixells modernitzats, i s'assegura que siguin accessibles i escalables per a la indústria marítima en general.

Algunes de les solucions innovadores inclouen:

• Sistemes de lubricació d'aire (ALS): creen una capa de bombolles sota el vaixell per reduir l'arrossegament i el soroll alhora que redueixen el consum de combustible.
• Engranatges cònics i suports de motor de baix soroll: dissenyats per minimitzar les vibracions i el soroll estructural emesos per motors i hèlixs.
• Sistemes de monitoratge a bord: tecnologia d'avantguarda per fer un seguiment i ajustar les emissions de soroll dels vaixells en temps real.
• Detecció acústica distribuïda (DAS): aquest mètode innovador utilitza cables de fibra òptica per controlar el soroll submarí en zones marítimes ocupades sense pertorbar el medi marí.

Des del LAB, la investigadora Marta Solé lidera un equip que s'encarregarà de comprovar que aquestes mesures aplicades en les embarcacions són efectives pel que fa a l'impacte acústic en els invertebrats marins. Tal com explica la investigadora, "treballarem a escala de laboratori usant l'Aquavib, un aparell que ens permet separar diferencialment els efectes de les dues components del so (nivell de pressió i moviment de les partícules). Però també farem estudis de camp amb els animals en vaixells modificats perquè facin menys soroll i vibracions".

Construir un marc per al canvi de la indústria
LOWNOISER pretén deixar un llegat durador creant eines i directrius per donar forma a estàndards internacionals per a la reducció del soroll submarí. Aquestes directrius ajudaran els constructors navals, els proveïdors d'equips i els organismes reguladors a adoptar pràctiques sostenibles i a complir amb nous punts de referència ambientals.

A més, el projecte implicarà les parts interessades de la indústria naviliera per conscienciar sobre l'impacte de la contaminació acústica submarina i les solucions disponibles per mitigar-la. En combinar la ciència d'avantguarda amb la col·laboració de la indústria, LOWNOISER està obrint el camí cap a oceans més tranquils i més verds.