El professor Sir Michael Atiyah (Hampstead, Regne Unit) va desenvolupar la seva carrera principalment a les universitats d’Oxford i de Cambrige, on va crear teories que s’apliquen a la topologia i va aprofundir en la interacció entre les matemàtiques i la física. Va col·laborar, a més, amb eminents matemàtics com ara Raoul Bott, Friedrich Hirzebruch i Isadore Singer, amb qui va crear el Teorema de l’Índex Atiyah-Singer. Aquest treball, amb el qual van obtenir el Premi Abel l’any 2004, va propiciar noves formes d'entendre l'estructura i la dinàmica de l'Univers i va obrir nous camps en la teoria quàntica.

En reconeixement a la seva brillant trajectòria, la Universitat Politècnica de Catalunya · BarcelonaTech (UPC) va investir el científic Michael Atiyah com a doctor honoris causa el 25 d’abril del 2008, a proposta de la Facultat de Matemàtiques i Estadística. En l’acte, Sebastià Xambó, actualment professor emèrit de la UPC, va actuar com a padrí i va pronunciar l’elogi als mèrits del professor, subratllant “algunes de les virtuts d’una ment prodigiosament fecunda i clara”. En el seu discurs d'investidura, Atiyah va fer una disertació sobre el llenguatge de les matemàtiques, sobre la seva universalitat i sobre la seva evolució al llarg dels segles d'història de la civilització, fins arribar als més destacats matemàtics de l'actualitat. Així mateix, va parlar dels símils entre el llenguatge natural i el llenguatge matemàtic.

El científic va ser professor honorífic a l’Escola de Matemàtiques de la Universitat d’Edimburg des del 1997, president de la Royal Society de Londres a la dècada dels 90, un dels principals impulsors de la Societat Matemàtica Europea, i president del Congrés Europeu de Matemàtiques que va tenir lloc a Barcelona l’any 2000. Autor d’una prolífica i reconeguda obra, entre llibres de matemàtiques, assajos i visions sobre alguna qüestió científica, Atiyah també va ser un gran defensor del diàleg entre cultures.