S'ha posat en marxa una nova empresa que té com a objectiu fer més ràpida i eficient la detecció precoç del càncer colorectal. Es tracta de MiWEndo Solutions, una spin-off que ha impulsat la unitat de recerca BCN Medtech de la Universitat Pompeu Fabra (UPF) en col·laboració amb la Universitat Politècnica de Catalunya · BarcelonaTech (UPC), l’Hospital Clínic i la Institució Catalana de Recerca i Estudis Avançats (ICREA).

La nova companyia està desenvolupant un dispositiu mèdic de baix cost que es podrà utilitzar durant les colonoscòpies per facilitar la identificació dels pòlips malignes, precursors del càncer, mitjançant tecnologia de microones. En l’acte de constitució de l’empresa, que ha tingut lloc el 18 de setembre a Barcelona, han participat els vuit socis fundadors i el gerent de la UPF, Jaume Badia; el rector de la UPC, Francesc Torres; la gerent de la Fundació Clínic per a la Recerca Biomèdica, Rosa Vilavella, i el director executiu d’ICREA, Emilà Pola.

El càncer colorectal és una malaltia molt prevalent entre la població de més de 50 anys. Per tal de detectar-la en les seves etapes primerenques, quan resulta més fàcil de tractar i es pot curar, s’han posat en marxa programes de cribratge. Aquest cribratge finalitza amb la realització d’una colonoscòpia, durant la qual els metges comproven amb una càmera si hi ha pòlips al còlon del pacient i, en cas de trobar-ne, els extreuen per evitar la seva potencial progressió a càncer. El problema és que aquestes lesions no sempre són senzilles de trobar perquè la visibilitat a les colonoscòpies és limitada.
 
La solució que està desenvolupant MiWEndo Solutions permetrà fer front a aquest problema. Es tracta d’un petit accessori que es col·locarà a l’extrem dels colonoscopis i que disposarà d’una sèrie de sensors que permetran escanejar l’intestí gros. Gràcies a això, l’eina serà capaç de detectar si hi ha pòlips i de determinar el seu grau de malignitat. Quan trobi aquestes lesions, enviarà de manera immediata un avís als metges perquè les puguin localitzar visualment, tal i com es fa en les colonoscòpies convencionals.

El dispositiu, per tant, serà compatible amb els mètodes que s’apliquen actualment a les colonoscòpies i, a més, els aportarà diversos avantatges. D’una banda, detectarà els pòlips de manera automàtica i, per tant, la seva capacitat no dependrà de la visibilitat durant la intervenció ni de l’experiència dels metges. D’altra banda, el diagnòstic immediat sobre l’estat dels pòlips permetrà determinar més ràpidament amb quina urgència cal tractar cada pacient per prioritzar els més greus. A llarg termini, això podria alleugerir la càrrega de feina dels departaments de patologia dels hospitals, que actualment han d’analitzar una gran quantitat de mostres.

Els impulsors del projecte ja han produït un prototip i han demostrat que és capaç d’identificar automàticament els pòlips en teixits humans. A partir d’ara, l’empresa té l’objectiu de desenvolupar el producte, fer els assajos clínics necessaris i d’adequar-lo als requeriments per comercialitzar-lo a partir de mitjans de 2023 a Europa, els Estats Units i Japó (els països amb més incidència del càncer colorectal i on es practiquen més colonoscòpies).

Una solució innovadora
“La interacció de les microones amb els teixits biològics és un àmbit en el que hem treballat per a diferents aplicacions, i pensem que per al cas de càncer de colon poden aportar uns elements de diagnòstic diferencials i que seran punters a nivell internacional”, afirma Jordi Romeu, investigador del Centre Especific de Recerca en Comunicació i Detecció (CommSensLab-UPC). Romeu és un dels fundadors de l'spin-off, juntament amb Lluis Jofre i Joan O'callaghan, també investigadors del CommSensLab-UPC. L'activitat d'aquest centre, vinculat al Departament de Teoria del Senyal i a l'Escola Tècnica Superior d’Enginyers de Telecomunicació de Barcelona (ETSETB) de la Universitat, està reconeguda des del 2006 amb la distinció Unitat d'Excel·lencia 'María de Maeztu'.

Per part seva, la CTO de MiWEndo Solutions i investigadora de la UPF, Marta Guardiola, explica que quan va començar a explorar la idea d’aplicar les microones a l’endoscòpia “no tenia cap certesa de si tenia sentit des del punt de vista mèdic ni de si seria factible tecnològicament; llavors hi vam començar a treballar i vam anar descobrint que hi ha una necessitat mèdica i que la tecnologia ho permet, per això hem impulsat aquest projecte”.

Glòria Fernàndez, endoscopista a l’Hospital Clínic i CMO de la companyia, destaca els avantatges de millorar els mètodes utilitzats en els programes de detecció precoç del càncer de còlon: “Sabem que la colonoscòpia no és infal·lible, i la utilització d’un accessori basat en microones ens ajudarà a superar les limitacions pròpies del diagnòstic endoscòpic tal i com el coneixem ara”.

El CEO de l’empresa, Ignasi Belda, subratlla que MiWEndo Solutions està desenvolupant “una solució innovadora per un problema mèdic i social no resolt” i expressa el seu desig que “els hospitals de tot el món puguin aplicar aviat aquesta tecnologia per diagnosticar el càncer de còlon de manera més eficaç”.

Articles de referència

• [1] Guardiola, M., Buitrago, S., Fernández‐Esparrach, G., O'Callaghan, J. M., Romeu, J., Cuatrecasas, M., Córdova, H., González Ballester, M. Á. and Camara, O. (2018), Dielectric properties of colon polyps, cancer, and normal mucosa: Ex vivo measurements from 0.5 to 20 GHz. Medical Physics, 45: 3768-3782.
• [2] Guardiola, M., Djafri, K., Challal, M., González-Ballester, M.A., Fernández-Esparrach, G., Camara, O., Romeu, J. (2019), Design and Evaluation of an Antenna Applicator for a Microwave Colonoscopy System. IEEE Transactions on Antennas and Propagation, 67 (8): 4968-4977.

Més informació

• Aprovació de la participació de la UPC a l’spin-off Miwendo Solutions, SL (Acord CG/2019/04/32)