Cada any, més de quatre milions de pacients adquireixen alguna infecció associada a estades hospitalàries, segons el European Center for Disease Prevention and Control i l’Organització Mundial de la Salut. Les dades indiquen que l’impacte de les infeccions adquirides als hospitals ja ha generat un cost de set bilions d’euros i una mortalitat directa i indirecta de 137.000 pacients anuals.

Davant d’aquesta realitat, la Unió Europea (UE), a través del programa de recerca Horizon 2020 (H2020), ha apostat per introduir al mercat la tècnica d’ultrasons amb efectes antimicrobians. I es durà a terme amb la construcció de tres màquines a escala industrial per a la producció de teixits sanitaris i d’ús per a àrees públiques, així com de dispositius mèdics i membranes per al tractament d’aigües amb propietats antimicrobianes. Es tracta d’un projecte pilot, anomenat PROTECT i coordinat per Tzanko Tzanov, investigador del grup de Biotecnologia Molecular i Industrial (GBMI) i professor de l’Escola Superior d’Enginyeries Industrial, Aeroespacial i Audiovisual de Terrassa (ESEIAAT) i de la Facultat d'Òptica i Optometria de Terrassa (FOOT), ambdues de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) al Campus de Terrassa.

L’eficiència d’aquesta tecnologia per al recobriment de superfícies amb nanopartícules antimicrobianes ja va quedar demostrada prèviament en els projectes europeus SONO i NOVO, desenvolupats pel mateix consorci i coordinats també per Tzanko Tzanov. Aquest investigador de la UPC és expert en l’aplicació de nanobiotecnologies per obtenir materials que s’apliquen en biomedicina, com ara apòsits per cobrir ferides, catèters antimicrobians, kits de diagnòstic i nanoantibiòtics. De fet, ha invertit més de deu anys investigant sobre dispositius mèdics i noves metodologies per eliminar colònies microbianes reduint l’ús d’antibiòtics. Aquesta línia de recerca l’ha dut a col·laborar amb diferents empreses i centres de recerca europeus en altres projectes d’aquest àmbit, emprant nanotecnologies i ultrasons.

Els altres participants espanyols en el projecte —finançat per la UE amb 7,5 milions d’euros— són el Consell Superior d’Investigacions Científiques (CSIC) i l’Associació de Recerca de la Indústria Tèxtil (AITEX), amb seu a Alcoi (Alacant).

Del laboratori a la indústria
La tècnica que han utilitzat amb èxit Tzanko Tzanov i els socis de PROTECT en recerques anteriors consisteix a aplicar ultrasons per a la síntesi i la deposició de nanopartícules antimicrobianes sobre superfícies que han d’estar en contacte directe amb els humans. Mitjançant els ultrasons ja s’havia aconseguit una durabilitat de l’efecte antimicrobià de les nanopartícules, per exemple en teixits hospitalaris, fins i tot després de sotmetre’ls a 70 cicles de rentada a una temperatura de 80 °C.

L’investigador Tzanko Tzanov afirma que “ha arribat el moment de poder fer el pas de l’escala semiindustrial a l’escala industrial” i preveu que, gràcies a l’aposta de la UE, “d’aquí a quatre anys les empreses del consorci de PROTECT introduiran al mercat europeu productes antimicrobians, que poden ser tèxtils sanitaris com ara bates o llençols, catèters urinaris fins a membranes per al tractament d’aigües passant per teixits per a mobiliari d’espais públics, entre altres aplicacions”. Tzanov explica que “amb la fabricació a gran escala d’aquest tipus de productes es reduirà tant la mortalitat com la despesa en els sistemes sanitaris dels països europeus”.

Les empreses que formen part del projecte, 13 de les quals són pimes i dues multinacionals, implementaran els nous processos i comercialitzaran els productes antimicrobians. Així, l’empresa Maroco (Portugal) fabricarà tèxtils antimicrobians destinats a espais públics, mentre que l’empresa Degania (Israel), líder mundial en la fabricació de catèters, fabricarà aquests dispositius amb resistència als bacteris i bio-pel·lícules. La italiana Fonte Nuova s’encarregarà de fabricar filtres d’aigua antimicrobians i la també italiana Klopman produirà tèxtils sanitaris que redueixin el risc de propagar infeccions hospitalàries. Les mateixes empreses, a més de produir aquests productes, els comercialitzaran.

La resta d’empreses que participen en el projecte seran les responsables de construir les màquines d’ultrasons, així com de l’automatització i del control dels processos de fabricació. Nou universitats i centres de recerca de França, Alemanya, Rússia, Irlanda i Espanya, desenvolupen les noves nanopartícules antimicrobianes.

L’únic espanyol de cinc grans projectes pilot
El projecte PROTECT és l’única iniciativa liderada a Espanya de les cinc seleccionades en la darrera convocatòria europea per desenvolupar projectes pilot industrials basats en nanotecnologies, materials i producció avançats i biotecnologies. Integrada al programa H2020, la convocatòria dona suport al desenvolupament de tecnologies que sustenten la innovació del sector industrial europeu, amb la participació de grans empreses i de pimes.