Per avançar en solucions concretes per a la conservació dels oceans, el Ministeri de Medi Ambient de Xile, juntament amb la Fundació MERI i la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC), han inaugurat el 13 d'octubre, al Golf Corcovado, a Chiloé, Xile, la primera boia intel·ligent del projecte The Blue BOAT Initiative, desenvolupat per les tres institucions durant més de dos anys.

A l'acte hi han participat la ministra de Medi Ambient de Xile, Maisa Rojas; la ministra de Ciència, Tecnologia, Coneixement i Innovació de Xile, Silvia Díaz; la presidenta executiva de la Fundació MERI, Francisca Cortés, i la directora executiva de la Fundació MERI i líder científica de The Blue BOAT Initiative, Sonia Español, i Michel André i Mike van der Schaar, director i director tècnic, respectivament, del Laboratori d'Aplicacions Bioacústiques (LAB) de la UPC, entre altres representants institucionals.

Michel André, director del LAB de la UPC, ha afirmat: "La instal·lació d'aquesta primera boia reverteix un caràcter simbòlic important per a la societat a l'hora de resoldre el conflicte home-natura. Demostra la nostra capacitat tecnològica de combinar interessos econòmics amb la conservació dels hàbitats naturals. Des de la UPC, ens sentim orgullosos de poder contribuir a l'èxit d'aquesta iniciativa impulsada per la Fundació Meri i el Ministeri de Medi Ambient del Govern de Xile, la projecció i l'impacte internacional dels quals al llarg de tot el continent americà permetrà aprofundir en el coneixement dels reptes a què s'enfronta actualment l'oceà Pacífic".

Evitar col·lisions i reduir l'impacte acústic
Cada balena blava captura, de mitjana, 33 tones de carboni al llarg de la seva vida. Aquest anomenat 'servei ecosistèmic marí' redueix la presència a l'atmosfera d'un dels principals gasos causants del canvi climàtic. Tot i això, aquestes espècies clau per enfrontar la crisi climàtica, per ser una espècie paraigua, viuen en constant amenaça per l'activitat humana, en particular, el trànsit marítim.

The Blue BOAT Initiative té com a objectiu instal·lar i connectar a Sud-amèrica el primer sistema d'alerta primerenca de presència de balenes amb boies intel·ligents capaces d'alertar en temps real les embarcacions de la presència d'aquests cetacis. La idea és monitorar l'activitat humana als oceans per evitar possibles col·lisions i altres impactes negatius del trànsit marítim, fer estudis oceanogràfics per avaluar la salut dels oceans i valoritzar els serveis ecosistèmics marins associats a les balenes en el context del canvi climàtic.

Actualment, el 90% de les mercaderies a escala mundial és transportada pels oceans. Aquestes embarcacions són cada vegada més grans i més ràpides, cosa que augmenta l'amenaça per a les balenes. L'evidència científica suggereix la importància d'avançar cap a una regulació marítima que permeti, d'una banda, posar fi a les col·lisions entre les embarcacions i les balenes, i, de l'altra, reduir el soroll que generen les embarcacions.

L'impacte acústic de l'activitat humana en els ecosistemes marins pot causar desorientació i afectació de la comunicació bàsica entre diferents espècies, cosa que repercuteix directament en la seva alimentació o reproducció; i també lesions auditives, avarament o fins i tot la mort.

The Blue BOAT Initiative, presentada a la Conferència pels Oceans de les Nacions Unides 2022 (UN Ocean Lisboa), ha estat una de les solucions concretes del Compromís País 2022-2023 per a la protecció dels oceans en la Conferència Our Ocean Palau 2022.

LIDO, tecnologia d'avantguarda
The Blue BOAT Initiative és un projecte que inclou tecnologia d'intel·ligència artificial. Deixarà instal·lat a Xile un sistema no només per monitorar la presència de balenes, sinó per escoltar els oceans amb una tecnologia reproduïble a una diversitat d'altres ecosistemes i indústries.

Es tracta de boies intel·ligents equipades amb hidròfons, sensors oceanogràfics i transmissores amb la tecnologia Listen To The Deep Ocean (LIDO), desenvolupada per l'equip liderat per Michel André, científic expert en bioacústica reconegut pel Premi Rolex 2002 pels seus avenços tecnològics per monitorar la contaminació acústica en ecosistemes marins i terrestres. A més de dirigir el LAB de la UPC, és fundador i president de The Sense of Silence Foundation (TSOF) i fundador de l'empresa SONSETC Making Sense of Sounds.

La tecnologia LIDO permetrà desenvolupar un mapa acústic en temps real de l'hàbitat marí i de la seva biodiversitat, així com monitorar, en el temps, els efectes d'activitats humanes sobre els ecosistemes naturals.

Els senyals que emeti la boia intel·ligent al Golf Corcovado seran rebuts en línia per l'Armada de Xile, que serà la institució encarregada d'alertar les embarcacions de la presència de balenes per tal que, en cas que sigui necessari, desviïn la ruta o disminueixin la velocitat. A més, la boia comptarà amb sensors de temperatura, pH, salinitat, nutrients, clorofil·la (a través d'un fluorímetre) i oxigen dissolt, perquè registri les variacions a l'oceà. Les dades serviran per elaborar estudis oceanogràfics amb indicadors de l'impacte del canvi climàtic a la biodiversitat marina.