Doctor Enginyer de Camins, Canals i Ports per la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) i catedràtic d’universitat, Xavier Sánchez-Vila ha estat director, durant el període 2009-2015, del Departament d'Enginyeria del Terreny, Cartogràfica i Geofísica, unitat que es va fusionar amb el Departament d'Enginyeria Hidràulica, Marítima i Ambiental i amb el Departament d'Infraestructura del Transport i Territori, juntament amb les seccions de Camins dels departaments de Resistència de Materials i Estructures a l'Enginyeria, d'Enginyeria de la Construcció i de Matemàtica Aplicada III per crear l’actual Departament d’Enginyeria Civil i Ambiental, unitat que dirigeix a partir d’ara i per als propers tres anys.

Anteriorment, Sánchez-Vila també havia estat sotsdirector de l'Escola Tècnica Superior d’Enginyeria de Camins, Canals i Ports de Barcelona (ETSECCPB), en la qual imparteix docència en hidrogeologia.

Com a investigador, centra la seva recerca en l’àmbit de la hidrologia subterrània, especialment en la caracterització hidrogeològica, l’avaluació probabilística de risc, els processos biogeoquímics, el transport reactiu en medis heterogenis i en compostos emergents. Una tasca que desenvolupa a través del Grup d’Hidrologia Subterrània (GHS)

Va ser distingit investigador ICREA Acadèmia, de la Institució Catalana de Recerca i Estudis Avançats (ICREA), al juny del 2012, i guardonat amb el premi Arthur T. Ippen Award de la International Association for Hydro-Environment Engineering and Research (IAHR), l'any 2011. Anteriorment havia rebut la distinció de la Generalitat de Catalunya per la Promoció de la Recerca Universitària al 2002 i el premi Harry Bolton Seed, de la Universitat de California a Berkeley , al 1990.

Fora de la UPC, ha presidit associacions professional d'hidrogeòlegs d'àmbit internacional, el grup espanyol de la International Association of Hydrogeologists (IAH), així com el Comitè d'Aigües Subterrànies de la IAHR.